The following pastoral message from the bishops of the dioceses of Massachusetts and Western Massachusetts was issued on Nov. 19, 2020. Spanish translation follows below.
A Pastoral Word from the Episcopal Bishops in Massachusetts
with Updated Pandemic Guidance
Dear People of the Dioceses of Massachusetts and Western Massachusetts,
Our first word to you is one of deep gratitude. In the past eight months our churches have responded to the challenges of this pandemic with commitment and creativity. You have found new ways to worship, continued to provide life-sustaining ministry in your communities, and remained in supportive fellowship with one another. Despite widely shared anxiety and fatigue, you have nonetheless remained faithful to the core identity of the church. We are grateful beyond measure. God bless you.
Our second word to you is one of grave concern and utmost caution. Over the past several weeks, the spread of the coronavirus has increased dramatically in the Commonwealth. Infection levels have returned to levels not seen since spring. On Nov. 2, Governor Baker issued revised measures, imposing stricter controls on gatherings in both private and public settings. As we move into colder weather and flu season, we believe that clear and present risks in our communities demand a similar response from people of faith to help protect ourselves and one another. Jesus' Law of Love simply must be our foremost and abiding concern.
While religious and political organizations are exempt from many state guidelines, such exemptions place concern for First Amendment legal challenges ahead of concern for the health and well-being of God's people. As your bishops, we are convinced that Jesus' commandment to "love your neighbor as yourself" (Matthew 22:39) must be the overriding factor in our decisions, even when this requires accepting limits to our own freedoms. Indeed, St. Paul insisted on this priority. "'All things are lawful,' but not all things are beneficial .... Do not seek your own advantage, but that of the other." (I Corinthians 10:23-24) For this reason, where state standards for places of worship are more permissive than those for other gathering places, we expect our churches to adhere to the more limited standards provided for other public venues.
One of our consulting medical professionals has observed poignantly, "The infectious disease epidemiologist in me wants everyone to just stay home. The harm reductionist in me wants to meet people where they are and make them as safe as they can be. The Christian in me sees suffering from these practices and wants to comfort them. I don't know how to be all three at the same time." As your bishops, we share that tension, desiring to care for the health of all our people and our neighbors, even while providing the spiritual and pastoral care which nurtures and sustains us. We know that our clergy, lay leaders, and all faithful Episcopalians share these same concerns.
The guidelines below represent our hope that renewed restrictions, while causing short-term disappointment, will help us all traverse the coming months in greater health and with genuine care for one another, as Jesus has commanded.
We know and grieve that the timing of these restrictions means that Advent and Christmas simply will not be observed with many of our cherished traditions this year. Instead it will be a year for small, quiet, contemplative possibilities--perhaps not unlike the lonely stable in Bethlehem shared by that little family at the Incarnation, where Christ first came to meet all our hopes and fears.
Yours in Christ,
The Rt. Rev. Douglas J. Fisher, Bishop Diocesan, Diocese of Western Massachusetts
The Rt. Rev. Alan M. Gates, Bishop Diocesan, Diocese of Massachusetts
The Rt. Rev. Gayle E. Harris, Bishop Suffragan, Diocese of Massachusetts
WORSHIP GUIDELINES:
- All churches are now urged in the strongest possible terms to suspend in-person, indoor worship. This expectation is in effect for the foreseeable future, as steps continue to be taken across the country to curtail the dramatic rise of coronavirus infections.
- Outdoor services are limited to a maximum of 50 persons, while maintaining appropriate physical distancing and other safety practices. This accords with the state guidelines for outdoor gatherings.
- In any congregation where in-person, indoor worship will continue despite our strong counsel, maximum attendance is determined by the physical-distancing protocols applied within the church's particular worship space (see A Journey By Stages), and in any case is limited to a maximum of 25 persons. This limitation is in accordance with state guidelines for indoor venues. All persons in higher-risk groups should participate in worship virtually.
- All worship must continue to follow the safety protocols outlined in A Journey By Stages and Expanded Guidelines for Stage Two, such as physical distancing, mask wearing, and cleaning and disinfecting.
- Due to the dramatic risk of airborne viral transmission, cantors or soloists must observe 20-foot physical distancing, whether for live-streamed or in-person services, indoors or outdoors. The use of pre-recorded or remotely performed music is encouraged. Congregational singing is prohibited both indoors and outdoors.
- The sacrament of Holy Communion may be made available to the people, as indicated in prior guidelines, through the distribution of previously consecrated wafers in advance of live-streamed or recorded services. Such distribution should be made by clergy, lay eucharistic visitors, or pastoral caregivers via brief pastoral visits to the home, or during specified hours at the church. Any such method must abide by the protocols for safe distribution of the Sacrament as described in Expanded Guidelines for Stage Two.
CARING FOR ONE ANOTHER:
- We commend the efforts of congregations which have opened their churches for times of private prayer and reflection while following practices to do so safely.
- We applaud such pastoral tools as "buddy systems" and virtual small groups which connect individuals and households with one another. We encourage all people to respond to the isolation felt by so many by reaching out with phone calls, notes, virtual check-ins, and--where safely possible--brief pastoral visits.
- We encourage those who are in lower-risk groups to support those in greater danger of COVID-19 infection by assisting with grocery shopping and other errands, thus helping them remain safer at home.
Una palabra pastoral de los obispos episcopales de Massachusetts
con pautas actualizadas sobre la pandemia
19 de noviembre de 2020
Querida gente de las Diócesis de Massachusetts y Massachusetts occidental,
Nuestra primera palabra para ustedes es de profunda gratitud. En los últimos ocho meses, nuestras iglesias han respondido a los desafíos de esta pandemia con compromiso y creatividad. Han encontrado nuevas formas de adorar, continuaron brindando un ministerio que sustenta la vida en sus comunidades y se mantuvieron en una comunión solidaria unos con otros. A pesar de la ansiedad y la fatiga ampliamente compartidas, no obstante, se ha mantenido fiel a la identidad central de la iglesia. Estamos muy agradecidos. Dios los bendiga a todos.
Nuestra segunda palabra para ustedes es de gran preocupación y máxima caución. Durante las últimas semanas, la propagación del coronavirus ha aumentado drásticamente en nuestro estado. Los niveles de infección han vuelto a niveles no vistos desde la primavera. El 2 de noviembre, el gobernador Baker estableció medidas revisadas, imponiendo controles más estrictos a las reuniones tanto en lugares privados como públicos. A medida que avanzamos hacia un clima más frío y la temporada de gripe, creemos que los riesgos claros y presentes en nuestras comunidades exigen una respuesta similar de las personas de fe para ayudarnos a protegernos a nosotros mismos y a los demás. La Ley del Amor de Jesús simplemente debe ser nuestra principal y permanente preocupación.
Aunque las organizaciones religiosas y políticas están exentas de muchas pautas estatales, tales exenciones anteponen la preocupación por los desafíos legales de la Primera Enmienda a la preocupación por la salud y el bienestar del pueblo de Dios. Como obispos suyos, estamos convencidos de que el mandamiento de Jesús de "amar a su prójimo como a sí mismo" (Mateo 22:39) debe ser el factor primordial en nuestras decisiones, incluso cuando esto requiere aceptar límites a nuestras propias libertades. De hecho, San Pablo insistió en esta prioridad. "Todo está permitido, pero no todo es beneficioso ... Que nadie busque su propio interés, sino el del prójimo”. (I Corintios 10: 23-24) Por esta razón, donde las normas estatales para los lugares de culto son más permisivas que las de otros lugares de reunión, esperamos que nuestras iglesias se adhieran a las normas más limitadas provistas para otros lugares públicos.
Uno de nuestros profesionales médicos consultores ha observado conmovedoramente: “El epidemiólogo de enfermedades infecciosas que hay en mí quiere que todos se queden en casa. El reduccionista de daños que hay en mí quiere encontrar a las personas donde están y hacerlas lo más seguras posible. El cristiano que hay en mí ve el sufrimiento por estas prácticas y quiere consolarlas. No sé cómo ser los tres al mismo tiempo ". Como sus obispos, compartimos esa tensión, deseando cuidar la salud de toda nuestra gente y nuestro prójimo, incluso mientras brindamos el cuidado espiritual y pastoral que nos nutre y sostiene. Sabemos que nuestro clero, líderes laicos y todos los episcopales fieles comparten estas mismas preocupaciones.
Las siguientes pautas representan nuestra esperanza de que las restricciones renovadas, aunque causen una decepción a corto plazo, nos ayuden a atravesar los meses venideros con mayor salud y con un cuidado genuino los unos por los otros, como Jesús ha mandado.
Sabemos y lamentamos que el momento de estas restricciones significa que el Adviento y la Navidad simplemente no se observarán con muchas de nuestras queridas tradiciones este año. En cambio, será un año de posibilidades pequeñas, tranquilas y contemplativas, tal vez no muy diferente del establo solitario en Belén que compartió esa pequeña familia en la Encarnación, donde Cristo vino por primera vez para tocar todas nuestras esperanzas y temores.
Suyos en Cristo,
El Rt. Rev. Douglas J. Fisher, Obispo Diocesano, Diócesis de Massachusetts Occidental
El Rt. Rev. Alan M. Gates, Obispo Diocesano, Diócesis de Massachusetts
La Rt. Rev. Gayle E. Harris, Obispo Sufragáneo, Diócesis de Massachusetts
PAUTAS DE ADORACIÓN:
• Se implora a todas las iglesias en los términos más fuertes posibles a suspender el culto en persona en interiores. Esta expectativa está vigente en el futuro previsible, a medida que se sigan tomando medidas en todo el país para frenar el dramático aumento de las infecciones por coronavirus.
• Los servicios al aire libre están limitados a un máximo de 50 personas, mientras se mantiene una distancia física adecuada y otras prácticas de seguridad. Esto está de acuerdo con las pautas estatales para reuniones al aire libre.
• En cualquier congregación donde la adoración interior en persona continuará a pesar de nuestro firme consejo, la asistencia máxima está determinada por los protocolos de distanciamiento físico aplicados dentro del espacio de adoración particular de la iglesia (ver A Journey By Stages), y en cualquier caso es limitado hasta un máximo de 25 personas. Esta limitación está de acuerdo con las pautas estatales para lugares cerrados. Todas las personas de los grupos de mayor riesgo deben participar virtualmente en el culto.
• Todo culto debe continuar siguiendo los protocolos de seguridad descritos en A Journey By Stages y Expanded Guidelines for Stage Two, como el distanciamiento físico, el uso de máscaras y la limpieza y desinfección.
• Debido al dramático riesgo de transmisión viral por el aire, los cantores o solistas deben observar una distancia física de 20 pies, ya sea para servicios en vivo o en persona, en interiores o exteriores. Se recomienda el uso de música pregrabada o interpretada de forma remota. Está prohibido el canto colectivo tanto en interiores como en exteriores.
• El sacramento de la Sagrada Comunión puede estar disponible para la gente, como se indica en las pautas anteriores, mediante la distribución de hostias previamente consagradas antes de los servicios grabados o transmitidos en vivo. Dicha distribución debe ser realizada por clérigos, visitantes eucarísticos laicos o cuidadores pastorales mediante breves visitas pastorales al hogar o durante horas específicas en la iglesia. Cualquier método de este tipo debe cumplir con los protocolos para la distribución segura del Sacramento como se describe en Expanded Guidelines for Stage Two.
Cuidando unos a otros:
• Elogiamos los esfuerzos de las congregaciones que han abierto sus iglesias para momentos de oración y reflexión privadas mientras siguen las prácticas para hacerlo de manera segura.
• Aplaudimos herramientas pastorales como los "sistemas de compañeros" y los pequeños grupos virtuales que conectan a las personas y los hogares entre sí. Alentamos a todas las personas a que respondan al aislamiento que sienten tantos al comunicarse con llamadas telefónicas, notas, registros virtuales y, cuando sea seguro, breves visitas pastorales.
• Alentamos a quienes pertenecen a grupos de menor riesgo a que apoyen a quienes están en mayor peligro de contraer la infección por COVID-19 ayudándolos con la compra de comida y otros mandados, ayudándolos así a permanecer más seguros en casa.